La puberté précoce est une affection qui touche les enfants et les amène à présenter des traits d'adultes plus tôt que la normale. On ne connaît pas exactement les causes de la puberté précoce, mais elle peut être déclenchée par des tumeurs ou des anomalies cérébrales et structurelles.
Quels sont les premiers signes de la puberté ?
Avant de comprendre ce qu'est la puberté précoce, il faut savoir quelle est la fonction de la puberté normale. Cette phase de la vie humaine est un processus par lequel passent tous les individus, généralement entre 9 et 13 ans pour les garçons, et entre 8 et 12 ans pour les filles. Pendant la puberté, ces enfants commencent à développer leurs caractéristiques d'adultes La puberté est déclenchée par l'hypothalamus, la région du cerveau où se trouve l'hypophyse. L'hypothalamus est responsable de la libération de la gonadotrophine, une hormone lutéinisante et folliculostimulante qui stimule la croissance des organes sexuels. À partir du moment où les organes sexuels commencent à se former et sont stimulés, ils commencent à libérer des hormones sexuelles telles que la testostérone et les œstrogènes. Lorsqu'elles sont libérées dans l'organisme par les ovaires (chez les femmes) et les testicules (chez les hommes), elles contribuent à façonner le corps en vue de la vie adulte et de la reproduction. Chez les garçons, la puberté entraîne la croissance du scrotum et des testicules, ainsi que l'allongement du pénis. Des poils apparaissent également sous les aisselles et dans les parties intimes. Chez les personnes de sexe féminin, les changements sont : l'apparition des seins, des poils pubiens, des poils sous les aisselles, la croissance des ovaires et l'apparition des premières règles (appelées ménarche). Il est normal que la puberté dure au moins quatre ans pour chacun de ces groupes.
Quand parle-t-on de puberté précoce?
La puberté précoce implique tous ces facteurs, mais le facteur aggravant est que ses symptômes apparaissent plus tôt que prévu. En d'autres termes, un enfant atteint de puberté précoce commence à présenter tous ces signes avant l'âge de huit ou neuf ans, selon le sexe qui lui a été attribué.
Il existe trois types de puberté précoce, chacun se développant et affectant le corps de l'enfant de manière différente.
Puberté précoce périphérique
Contrairement à la puberté normale, les hormones sexuelles (telles que la testostérone, les œstrogènes et les androgènes) sont produites à partir d'une anomalie ou d'une tumeur de la glande surrénale, et non de l'hypophyse. Malgré cette production, les organes sexuels ne se développent pas et les caractères sexuels secondaires apparaissent.
Comme les changements de la puberté dépendent uniquement de l'hormone produite, et que les deux sexes peuvent produire des œstrogènes et des androgènes, les caractéristiques qui se développent peuvent être différentes. Un exemple est la croissance des bourgeons mammaires chez les enfants qui ont été assignés au sexe masculin.
Dans ce cas, l'organe sexuel n'est pas responsable de l'équilibre des hormones et les symptômes finissent par devenir incontrôlables. Il est fréquent que les enfants souffrant de puberté précoce aient des odeurs corporelles d'adulte, de l'acné et une augmentation de la taille du pénis, mais pas des testicules.
Puberté précoce centrale
Il s'agit du type de puberté précoce le plus courant, en particulier chez les femmes. Le processus de la puberté précoce centrale est le même que celui de la puberté normale, mais il se produit plus tôt que prévu. C'est-à-dire entre six et huit ans chez les filles et entre six et neuf ans chez les garçons.
Par conséquent, ces enfants commencent à développer des caractéristiques d'adultes à un très jeune âge et peuvent avoir des seins ou une pilosité faciale à un âge où cela n'est pas courant. Dans certains cas, la patiente peut avoir ses premières règles prématurément.
Tous ces changements avant l'âge de huit ans signifient que ces jeunes grandissent beaucoup pendant cette période. Par conséquent, ils sont plus grands que les enfants de leur âge à cette époque, mais à l'âge adulte - en raison de la fin de leur croissance précoce - ils sont plus petits que la moyenne.
Les chercheurs ne peuvent pas dire avec certitude quelle est la cause principale de la puberté précoce, mais elle peut également se produire en raison de tumeurs et d'anomalies de l'hypophyse ou de l'hypothalamus. Certaines maladies telles que la neurofibromatose, l'hypothyroïdie et le traitement de certains types de cancer déclenchent également ces symptômes.
Les enfants dont les parents ont eu une puberté précoce centrale sont prédisposés à ce trouble.
Puberté incomplète
Elle peut générer une puberté précoce ou non. On parle de puberté incomplète lorsqu'un enfant commence à présenter les symptômes de la transformation, comme la pousse des seins ou des poils pubiens, puis s'arrête.
Dans ce cas, il n'y a pas de trouble à l'origine de cette condition et elle peut se produire grâce à une augmentation du niveau d'androgènes produits par la glande surrénale. L'enfant peut donc présenter ou non une puberté précoce.
Problèmes sociaux
La puberté est un processus qui affecte l'humeur des jeunes et peut rendre difficiles leurs relations avec les autres en raison de leurs sautes d'humeur constantes, de leur agressivité et de leur désir sexuel inhabituel pour leur âge.
Un autre problème important est que ces personnes peuvent avoir honte de leurs symptômes. À l'école ou dans les cercles sociaux de tous les jours, elles peuvent s'isoler parce qu'elles ont des changements corporels avant leurs pairs. Ce facteur affecte considérablement l'estime de soi d'un jeune lorsqu'il est négligé.
Comment savoir si votre enfant souffre de puberté précoce ?
Si vous remarquez que votre enfant présente des symptômes de puberté précoce, emmenez-le consulter un pédiatre. Le pédiatre sera chargé d'analyser la croissance de votre enfant et de prescrire des examens d'imagerie, des radiographies, des analyses de sang et des tests d'hormones sexuelles.
Dans certains cas, des radiographies de la main et du poignet de l'enfant sont demandées afin de déterminer son âge osseux. En cas de puberté précoce centrale, le médecin demande généralement une IRM pour identifier les tumeurs de l'hypothalamus ou de l'hypophyse.
Que faire en cas de puberté précoce?
Le traitement de la puberté précoce est réalisé par un endocrinologue pédiatre. L'objectif est de stopper ou d'inverser la maturation sexuelle et d'arrêter la croissance accélérée des os - ce qui peut entraîner une petite taille à l'âge adulte et l'apparition de règles à un âge précoce.
Il existe deux façons de traiter cette pathologie : en traitant la maladie qui la déclenche ou en réduisant les niveaux d'hormones sexuelles de l'enfant. Dans les cas où il n'y a pas de maladie préexistante, les patients sont traités avec une thérapie hormonale synthétique, qui est responsable du retardement de la puberté précoce.
Dans les cas où la puberté précoce est causée par des kystes ou des tumeurs, seule leur ablation peut être efficace pour stopper la puberté. Tenir vos enfants à l'écart des sources externes d'œstrogènes et de testostérone et les encourager à maintenir une alimentation et un poids sains sont des moyens de prévenir ce changement.
Puberté précoce et lumière des appareils
Plusieurs études ont montré que l'exposition des enfants à la lumière bleue des appareils numériques peut déclencher le développement d'une puberté précoce. Une étude, présentée lors de la 60e réunion annuelle de la Société européenne d'endocrinologie pédiatrique, a révélé que cet effet a été constaté lors d'un test sur des rats.
Les chercheurs ont passé des jours à exposer les animaux à certaines quantités de lumière bleue. Ils ont constaté qu'ils présentaient des symptômes de maturation corporelle plus tôt que la normale après les tests. Aucune recherche n'a encore été menée sur l'homme.
Comment les parents peuvent-ils aider ?
Soyez honnête avec votre enfant, une conversation ouverte sur la puberté peut aider à éviter l'embarras et l'insécurité liés au processus. Offrez-lui tout le soutien médical et psychologique nécessaire au traitement et veillez à protéger l'estime de soi de l'enfant.
La puberté précoce peut être traitée et ne doit pas être entourée de tabous. Tout comme la puberté dans sa période naturelle, elle doit également être suivie par les parents, en leur offrant un soutien émotionnel. En effet, les transformations du corps humain génèrent de l'étrangeté chez l'enfant et peuvent en faire une période traumatisante de sa vie.